Зеллос прошел в выделенную ему комнату по соседству с комнатами остальных. Обычная простенькая комнатка с почти минимальным количеством мебели: односпальная кровать, стол, табурет и прикроватная тумбочка.
"Почему бы не воспользоваться предлагаемым?" - с этой мыслью мазоку улегся на кровать, поверх покрывала, положив посох рядом с собой.
Лежал он на спине, закинув ногу на ногу, а руки положив под голову, поймав себя на мысли, что впервые за последние как минимум две сотни лет он "по-человечески" останавливается на ночь в гостинице. Созерцать потолок Зеллосу быстро надоело, поэтому вскоре он вытащил из своей сумки карту, чтобы заняться делом.
"Что ж... посмотрим..."
Развернув свиток, мазоку для начала решил определить на ней текущее их местоположение. Это было не так уж просто, поскольку отметок городов на карте не было, да и мазоку не был уверен, что Сайрааг уже был достаточно примечательным городом, чтобы иметь место на каких либо картах того времени, да и не было уверенности, что он уже существовал. Так что ориентироваться пришлось по изображенным горам, они, к счастью, не часто меняют свое местоположение. Определив примерно, где же находится город, Зеллос пальцем провел по карте их дальнейший предполагаемый маршрут через горы. Действительно, до первоначальной цели - долины - было навскидку всего лишь пара дней пути. Потом ещё день и начнется самое интересное - они доберутся до той точки, дальше которой Зеллос самостоятельно пройти не смог. Не помешало бы заранее подготовиться к тому, что их будет ожидать дальше. У него, конечно, ещё две ночи в запасе есть, но кто знает, может, они не будут такими же спокойными как эта. В прошлый свой поход Зеллос разбирался с проблемами по мере их поступления, то есть разбирался в дальнейших указаниях на карте по мере достижения предыдущих. И тогда поначалу никаких трудностей не возникало, но вот потом жрец столкнулся с непреодолимой проблемой, после чего решил, что ему срочно понадобится Лина Инверс для решения этой проблемы. Так что да, не помешало бы посмотреть, что ждать дальше - мало ли есть указания, из-за которых потребуется прихватить с собой ещё что-нибудь или кого-нибудь. Впрочем, Зеллос понимал, что на карте четких перечислений всех преград на пути к этим «сокровищам» найти было бы невозможно - это же всего лишь карта, а не подробная инструкция! Так что на успех в поиске подсказок мазоку особо не надеялся, но всё же рассчитывал отыскать что-нибудь достаточно важное, что окажет помощь в дальнейшем.
На карте оставалась еще пара-тройка пока что совсем не переведенных надписей... Зеллос достал из сумки те записи, что служили ему справочником и словарем и приступил к расшифровке…

Зеллос всё так же был занят попытками расшифровки записей карты, когда почувствовал постороннее присутствие. Слишком близко, слишком резко. Почему он его не обнаружил раньше?!
Как и предполагалось, в следующие мгновения послышался шум со стороны комнаты Лины. Зеллос наскоро убрал все рукописи обратно в сумку - оставлять их лежать на кровати в условиях слежки и почти постоянных неожиданных нападений было бы верхом безрассудства - и выбежал в коридор. К комнате волшебницы он подоспел как раз когда Лина и незваный гость обменялись неудачными атаками. Завидев Жреца, монстр ретировался, не произнеся ни слова.
- Я хочу знать, сколько еще монстров придет по мою душу? - послышался достаточно риторический вопрос Лины.
- Могу заверить, что точно не больше их существующего количества, - "успокоил" девушку Зеллос.
Какое-то время он еще ожидал повторного нападения, но этого не произошло, и ни следа присутствия других мазоку больше не было заметно. Судя по этому и по той ауре, что Зеллос почувствовал ранее, этот визитер был недостаточно силен, ни для того, чтобы сражаться в одиночку с несколькими сильными противниками, ни для того, чтобы незаметно следовать за ними всю дорогу. Тем не менее каким-то непостижимым образом противник уже вторую ночь подряд обнаруживает их местоположение. И это крайне настораживает.
Из раздумий Зеллоса вывели подоспевшие Зелгадисс, видимо потративший время на то, чтобы разбудить товарища, и заспанный, но готовый к действиям Гаури.
- Гаури-сан, Зелгадисс-сан, боюсь, всё веселье вы пропустили, - тут же сообщил им мазоку.

– Теперь представители твоего вида будут за нами толпами шастать? – поинтересовалась Лина, когда все разобрались в ситуации и оправились от внезапности произошедшего.
– Думаю, на то, что это нападение было последним, рассчитывать точно не стоит, – поделился своими достаточно очевидными предположениями Зеллос.
“Так что хорошо бы выяснить, каким образом они отслеживают наше местоположение и при этом сами остаются незамеченными…” – мысленно добавил он.
Решение немедленно покинуть город и гостиницу в частности было оптимальным, хотя и вполне вероятно, что бесполезным – раз уж преследователи обнаружили их здесь, то отследить их дальнейший маршрут не составит труда даже без слежки. Вариантов-то было всего ничего, а учитывая предыдущий маршрут и наличие карты, единственной близлежащей подходящей целью были горы.
С наступлением утра путники вышли на дорогу из города. Ту самую, которая вела к цепи гор. Каких-либо явных изменений в обстановке по сравнению со вчерашней мазоку не чувствовал, так что очередного нападения сейчас он не опасался, хотя и не терял бдительности.
– Удалось что-нибудь еще расшифровать? – спросила монстра волшебница.
– Немного, – признался он. – Сегодняшний маршрут остается без изменений – продвигаемся в горы. Если я правильно понял обозначения, то в долине гейзеров находится что-то вроде святилища. А с нескольких сторон долины находятся магические идолы-тотемы, формирующие область, в которой магия ослабевает.
Зеллос всё ещё не оставлял надежду, что о карте преследователям неизвестно, и что они просто охотятся за Линой Инверс. И так уж совпало, что они выбрали именно то время, когда она была нужна и ему самому. Впрочем, как известно, таких совпадений не бывает или, по крайне мере, не бывало раньше. Тем не менее, лишний раз демонстрировать карту Зеллос не стал, поэтому просто рисовал в воздухе примерное расположение элементов карты, чтобы объяснить свою мысль Лине.
– Вероятно, это одна из мер предосторожностей тех, кто построил то святилище… Так что в нем может храниться что-либо ценное. Но на последующий ночлег нам стоит остановиться пораньше – в случае очередного нападения лучше находится за пределами действия силы, ослабляющей магию, как считаете? – Зеллос усмехнулся.
Закончив свое повествование о новых сведениях, Зеллос замолчал, ожидая, последуют ли дальнейшие вопросы или предложения.

Зеллос продолжал молча идти вперед, не прерывая мыслительных процессов спутников. Вскоре они достигли начала горной дороги – того самого места, до которого мазоку исследовал местность вчера. Затянувшуюся тишину прервала волшебница:
– Ты не мог бы проверить, где именно стоят эти тотемы? – внезапно попросила она. – А мы пока разберемся с этими типами!
Посмотрев, куда указывала Лина, Зеллос увидел тех самых вчерашних разбойников, промышляющих в данной местности. Бандиты только начали появляться из своих укрытий, собравшись атаковать, но впали в ступор, услышав такие слова от какой-то девчонки. Что ж, они сами виноваты – надо было лучше думать, прежде чем выбирать эту разношерстную компанию своей новой целью...
– Конечно, – усмехнувшись, ответил мазоку и просто исчез, перейдя в подпространство, прямо на глазах разбойников, чем, наверное, заставил их опешить ещё больше.
Не успел он переместиться на приличное расстояние, как почувствовал распространяющиеся со стороны, где остались Лина, ее товарищи и разбойники, волны вначале гнева, затем страха и, наконец, боли.
"Да уж, бандитоубийца никогда не отличалась жалостью к разбойникам…"
Оставив нежданное поле боя позади, Зеллос направился вглубь гор. Насколько он помнил по карте, один из тотемов должен был быть практически на их пути – почти на вершине соседнего от их дороги холма.
Вскоре мазоку добрался до нужного места. Тотем действительно находился сравнительно недалеко от места их предполагаемого маршрута. Покосившийся, предположительно наполовину вошедший в землю от времени и практически полностью покрытый мхом и другой растительностью столб, выполненный всего лишь из камня и дерева, до сих пор не утратил своей функции в задаче формирования ослабляющего барьера. Что этот не слишком примечательный объект является искомым, Зеллос понял лишь благодаря тому, что в радиусе пары десятков метров от тотема почувствовал колебания магической энергии, и чем ближе к центру, тем сильнее они были. Действие ослабляющего барьера никак не сказывалось на способностях и силе мазоку – это Зеллос выяснил первым делом еще при своих первых попытках отыскать то, на что указывала карта.
Бегло осмотрев находку, мазоку достал карту, чтобы свериться с отметками на ней. Изначально на карте было лишь словесное завуалированное описание некой защиты в данной области. Несколько пометок об источниках, формирующих эту защиту, добавил уже сам Зеллос. Единственно что с этой стороны долины мазоку раньше не был, а потому не мог гарантировать точность расположения других тотемов – он лишь проводил аналогию с известными ему сведениями о положении источников в другом краю.
"Так... Ближайший соседний тотем, предположительно, должен быть примерно в половине дня пути к юго-востоку отсюда..."
Зеллос вглядывался вдаль в означенном направлении, а также на пролегающий путь через горы, пытаясь определить, где именно начинается действие ослабляющего магию поля. Что самое интересное – действие самого поля, в отличие от усиленных искажений возле тотемов, никак не ощущалось, поэтому просто найти границу действия защитных чар было невозможно.
Когда Зеллос, наконец, решил, где на их планируемом пути лучше перестать особо сильно рассчитывать на магию, и уже собрался возвращаться, он понял, что упустил один крайне важный момент – сейчас он был здесь не один. Он не ощутил этого ранее, видимо, из-за того, что слишком близко находился к тотему – искажения, вызываемые им, заглушали еле заметное присутствие чей-то ещё энергии поблизости. Едва уловимый астральный след. Но… это точно энергетика мазоку.
"За мной следили?"
Убрав карту обратно в сумку, мазоку, не показывая, что что-то почувствовал, сделал вид, что внимательно изучает тотем. При этом на самом деле он пытался обнаружить на астральном плане, где и кто сейчас за ним наблюдал. Но или противник был слишком умён, или воздействие тотема слишком сильно.
"Умный ход – использовать источники ослабляющего поля как собственное укрытие – я ведь даже не могу понять, сколько вас здесь, не то что где вы и насколько вы сильны. Хорошее место для организации засады – если бы я не подошел так близко, я бы вообще ничего не почувствовал… Как и во время прошлых нападений."
Но всё-таки невозможно было, чтобы и в прошлые разы мазоку скрывали свое присутствие благодаря тотемам – даже Сайрааг слишком далеко для этого, что уж говорить про Атлас! Значит, было что-то ещё – причина, по которой он, говоря без лишней скромности, один из сильнейших мазоку, не мог распознать представителей своей расы, пока не становилось слишком поздно.
"Подумаю об этом на досуге… Но… чего они ждут? У них преимущество какой-никакой внезапности, карту они должны были у меня увидеть… Им всё-таки нужна Лина-сан?"
Убедившись в тщетности своих попыток отследить присутствующих через астрал, Зеллос поспешил покинуть это место.
Вновь оказавшись вне зоны воздействия тотема, Зеллос перестал ощущать присутствие других мазоку. Это могло означать одно из двух – или они за ним не последовали, или искажение энергии не скрывало их, а наоборот позволяло хоть немного их почувствовать. Жрец всё же очень надеялся на первое.
К моменту, когда Зеллос вернулся к месту столкновения с шайкой разбойников, от шайки остались лишь еле живые тела, стремящиеся оказаться подальше от рыжеволосой волшебницы как можно скорее, насколько им позволяла степень подпаленности и изувеченности… Довольная же бандитоубийца с гордостью продемонстрировала мешок с добычей.
– Я смотрю, Вы действительно времени зря не теряли и смогли найти их пещеру, – усмехнулся Зеллос. – А мои успехи… ну… Есть хорошая новость: я определил границы безопасной для вас, магов, области. Но есть и плохая новость: нас там уже ждут.

Зеллос с интересом наблюдал за действиями Лины. Что ни говори, а алчности этой рыжеволосой волшебницы могли бы позавидовать любые из побежденных ею разбойников... А Зеллосу было очень интересно, что станет делать девушка с сокровищами, которые не удастся с собой унести. Спустя пять-десять минут торопливого распихивания вещей по плащу и карманам, волшебница всё же сумела забрать с собой всё, что хотела, чем вызвала одновременно и радость своих спутников, что можно наконец отправляться дальше, и недовольство своей страстью к сокровищам.
"Можно подумать, в горах есть гостиницы и магазины..." - подумал Зеллос, но свою мысль предпочел не озвучивать.
- Сколько их и кто такие? Мазоку? - вернулась из мира денег и драгоценностей Лина.
- Мазоку, - кивнул юноша. - Думаю, это наш ночной визитер прознал о нашем маршруте и сообщил товарищам.
Дабы не затягивать с обсуждениями, раз все были готовы идти, Зеллос указал на тропу, ведущую вглубь гор.
- Нам сюда. Примерно полдня можно идти спокойно.
Обозначив направление, мазоку двинулся вперед по тропе и продолжил разговор об организованой засаде:
- К сожалению, точное количество поджидающих нас монстров я сказать не могу. Также не знаю, насколько они сильны - тотемы слишком сильно перебивают ауру, чтобы можно было что-то почувствовать наверняка.
Зеллос оглянулся на идущих за ним людей, ожидая, что они скажут на такие новости.

Все шли молча. Ожидание неминуемого нападения почти осязаемой мрачной тучей висело над путниками. Все были напряжены, сосредоточены и осторожны. Тем не менее, продвигаясь всё дальше, никто не обнаруживал ничего подозрительного - природа вокруг жила своей обычной спокойной жизнью, не разделяя опасений компании рубак.
Так за пару часов они преодолели около трети расстояния до предполагаемого начала области без магии. То, что на них до сих пор никто не напал, казалось довольно странным.
"На их месте я бы не стал нападать именно там, где моё присутствие уже было обнаружено. Если жертва знает о засаде, глупо устраивать её именно в том месте, где она её ждет. Благоразумней было бы атаковать раньше, пока этого не ждут..." - Зеллос окинул взглядом "не ожидающую" нападения компанию. - "А ещё лучше - позже, когда жертва будет недоумевать по поводу отсутствия засады и потеряет бдительность."
Но увы, как именно думают преследователи, было неизвестно, так что нападения приходилось ожидать постоянно. Конечно, Зеллос был более спокоен на этот счет, чем его спутники. Приближение представителей своей расы он почувствует. По крайне мере пока он и остальные еще не достигли области действия тотемов. Если, конечно, у врагов нет иного способа оставаться незамеченными - каким-то образом в гостиницу один из них ведь пробрался.
- Вы ещё не устали идти? - спросил Зеллос остальных. - Может, стоит устроить привал, перекусить?
Под благовидным предлогом заботы о представителях более уязвимой и менее выносливой расы жрец на самом деле хотел узнать, проявят ли себя каким-нибудь образом враги, пока их компания отдыхает. Если они следят, то вряд ли упустят шанс напасть на увлеченных трапезой путников.

Всё-таки было принято решение устроить привал. Когда был разведен костер и приготовлена еда, как обычно, Лина и Гаури кинулись поглощать пищу. И поскольку, как всегда, трапеза сопровождалась борьбой за лакомые кусочки, шум, доносившийся с места привала путников, наверняка распугал всех оставшихся разбойников, если такие оставались в округе.
Прежде чем Лина погрузилась в это противостояние во имя еды, она спросила, долго ли им еще идти. Прикинув расстояние и скорость их продвижения, Зеллос ответил:
- Думаю, через пару часов уже приблизимся достаточно, чтобы перестать рассчитывать на магию... Потом от силы еще час до начала долины.
Поскольку Зеллос, в отличие от своих спутников, в трапезе не нуждался, он предпочел получше осмотреться. Выбрав в качестве дозорного пункта ветви одного из деревьев на ближайшей возвышенности, коих, в виду особенностей горного ландшафта, было много, мазоку стал наблюдать. Ему по-прежнему не давали покоя мысли о том, как враги умудрялись незамеченными подбираться так близко к ним. Что в деревне, что в гостинице присутствие других мазоку не было заметно вплоть до их нападения. И сейчас. Всё было слишком тихо, слишком спокойно. Как ни был внимателен жрец, но ни на физическом, ни на астральном плане он не мог выявить никаких изменений или подозрительной активности.
"Одно из двух: либо они слишком умны, чтобы нападать сейчас, когда мы пусть и отдыхаем, но имеем возможность использовать магические способности, либо они всё так же незаметно подбираются к нам..."
От последней мысли Зеллосу стало несколько не по себе. Он вспомнил свои ощущения при нахождении возле тотемов - аура мазоку проявилась не сразу, а выявить точное местоположение противников не представлялось возможным. Жрец не привык действовать вслепую, не имея представления о планах или хотя бы способностях противника. И уж тем более он не привык попадаться в приготовленные засады и ловушки. Так что ему совершенно не нравилось, как действуют их враги. Хотя надо признать, что они хорошо всё продумали и, видимо, тщательно подготовились. Только вот их цели были по-прежнему не ясны.
"Если им нужна была карта - если, конечно, они откуда-то узнали о её существовании - то почему они нападают на Лину-сан? Ведь если они следили за нами, то должны знать, что карта всё время находится у меня. Вариант, что они следят за мной, кажется еще более нелепым по той же причине, а также потому что они бездействовали, когда я был у границы тотемов. Если же они просто хотят поквитаться с Линой-сан, то откуда они узнали, что мы отправимся в эту сторону гор? Опять же, просто незаметно следили и подслушали? Но откуда тогда они узнали о тотемах и их действии? Я сказал об этом остальным лишь недавно... Хотя, если они решили устроить засаду именно там сразу после того, как услышали наш разговор о тотемах, то времени им могло хватить... Слишком много "если". И всё упирается в вопрос, как они за нами следят".
В этот момент Зеллос уловил едва ощутимое колебание астральной энергии. Как и прежде, уже слишком близко, хотя признаков чьего-либо приближения не было.
"Всё же решились".
Не медля, Зеллос переместился обратно к уже закончившей трапезу компании.
- Они здесь! - сообщил он остальным.
Не успел жрец закончить фразу, как по периметру места их привала из земли появилось множество сущностей, по виду напоминавших гибрид толстых растительных стеблей, покрытых шипами, и кольчатых червей. Аура расы монстров стала ощущаться сильнее. Эти "стебли" явно являлись мазоку. Пусть одними из низших, но всё же мазоку.
В следующее мгновение в воздухе материализовалось множество обычных крылатых низших демонов. Когда мазоку прекратили прибывать, перестало ощущаться и их астральное присутствие как монстров, не смотря на то, что все они были всего лишь в нескольких метрах от компании рубак.
"Их аура ощущается лишь в моменты использования сил мазоку! - понял Зеллос. - "Вот как они подбирались к нам незамеченными! Но... как такая мелочь вроде них..." - конечно, для жреца "мелочью" казались любые монстры хоть сколько-то ниже среднего уровня, хотя для людей и такие могли стать проблемой - "...могут так умело скрывать свою сущность, что даже я их не распознаю?!"
Не смотря на очевидный численный перевес, монстры нападать не спешили - "стебли" угрожающе извивались, но не делали попыток дотянуться до Лины и остальных, а крылатые демоны просто парили над огороженной "живой стеной" областью, видимо, препятствуя возможности побега по воздуху.
Зеллос пытался обнаружить присутствие более сильной ауры мазоку. Ведь низшими явно кто-то руководил. Кто-то, кто всё это спланировал. Но кто? Увы, как и возле тотемов, определить присутствие какого-либо монстра не удавалось.

Зеллос, как и остальные, ожидал первого шага противника. По виду и поведению показавших себя мазоку, было ясно, что они нужны лишь для численного превосходства, деморализации противника и, возможно, как расходный материал. Но вот кто тогда ими командовал? Увы, никаких признаков сильного мазоку - поправочка: хоть каких-нибудь мазоку - по-прежнему не было.
Ожидание обещало быть длительным. Но всё-таки попытка Лины выманить врага словами сработала:
- О, я не прячусь, - раздался звонкий женский голос. Зеллосу он показался смутно знакомым.
Понять, откуда исходил голос было невозможно - его обладатель всё ещё находился на астральном плане. Практически сразу после произнесенных неизвестным противником слов Зеллос ощутил ауру этого мазоку, но вновь лишь ненадолго.
"Или нападет, или покажется", - пронеслась мысль у жреца, мгновенно приготовившегося отразить астральную атаку, если она будет направлена в кого-то из их компании.
Но всё-таки верным оказалось второе предположение:
- Так и быть, даю вам шанс наконец узреть своего преследователя - я прямо здесь, - в этот раз голос раздался четко впереди компании рубак.
Между ними и стеной из низших мазоку появилась молодая девушка - блондинка, волосы средней длины, собранные в хвост, перекинутый через плечо вперед, одежда на мазоку была ослепительно белого цвета, в руке был меч.
Не смотря на вновь полное отсутствие энергетики мазоку, Зеллос узнал мазоку по её физическому облику.
"Но как она смогла так умело скрывать свое присутствие и присутствие всех этих низших демонов?!"
- Похоже, ваша теория насчет личности того, кто стоит за всеми нападениями, может подтвердиться, - сказал Зеллос Лине.
Затем жрец вышел чуть вперед, пользуясь тем, что враг не перешел к нападению сразу, и обратился уже к мазоку-противнику:
- Какая неожиданная встреча, Ришель-сан! Зачем же вы так долго нас преследовали? И если вашей целью является устранение нас, то к чему столь длительное ожидание сейчас?
Поскольку она не напала сразу, значит, или ей что-то было нужно - предположительно, карта, - или её цели всё же были иными.
- О, ты меня наконец-то узнал! Я уж и не надеялась! - Ришель засмеялась. - Знаешь, так весело было наблюдать за тобой - ты выглядел таким растерянным, не понимая, кто твой противник и откуда его ждать! Всё-таки так кстати ты привел нас к этим тотемам и сам того не подозревая предоставил прекрасную возможность для нападения, предугадать которое ты и сам не можешь!
Зеллос не так часто пересекался с этой мазоку, но за те встречи уже давно понял, что издевательскую манеру речи по отношению к нему она переняла от своего непосредственного командира - Шерры, генерала Дайнаста. Разве что колкости Ришель отпускала пореже - может, помнила о большей разницы в силах?
Краем глаза Зеллос заметил, что компания Лины пытается втихую атаковать Ришель, пока мазоку были заняты разговором. Но в этот момент Ришель взмахнула мечом, и из земли возникла дополнительная "живая стена" между ней и людьми.
- Не торопитесь - вы всё равно умрете, - сказала она им, окончательно обозначив свои намерения.
- Что касается моих целей, то мне нужна твоя смерть, Лина Инверс! - она указала мечом на волшебницу. - Ты слишком часто вмешиваешься в дела расы мазоку, поэтому наш Повелитель, Владыка Дайнаст, принял решение избавиться от тебя. Лорду ни к чему отвлекаться от своих дел ради устранения какой-то человеческой магички, так что мне была предоставлена честь сделать это для него! - Ришель вновь повернулась к Зеллосу: - А тебе я рекомендую не мешать!
"Теперь ясно, почему она не начала драку сразу. В отличие от Шаграа она предпочла раскрыть свои мотивы, но связать мне руки..."
Слова Ришель полностью меняли ситуацию и рушили все планы Зеллоса на Лину. Поскольку жрец сейчас преследовал исключительно собственные цели, и ценность Лины для каких-либо планов его Повелительницы обозначена не была, он не мог препятствовать осуществлению планов другого Лорда. По крайней мере не сейчас, в тот период, когда между Лордами перемирие. А в том, что Ришель действует по приказу Дайнаста, вероятно, переданного Шеррой, Зеллос не сомневался - покрывать свои действия именем Лорда, без ведома оного, было чревато.
Ситуация злила Зеллоса, но ничего с ней поделать он не мог.
- Я вас понял, - невозмутимо отвел Зеллос. - Вмешиваться не буду.
Мазоку повернулся к Лине и, улыбнувшись, добавил:
- Постарайтесь выжить, Лина-сан.
С этими словами Зеллос исчез. Переместился он на одну из веток ближайшего дерева за пределами установленной Ришель границы поля боя, коей являлась стена из низших демонов. Во-первых, жрец не мог не посмотреть, как будет происходить сражение, а во-вторых, он всё же пытался придумать, каким образом можно спасти Лину, если это потребуется, не спровоцировав при этом ненужных конфликтов и разборок.
Во время разговора Ришель свободной от меча рукой постоянно подбрасывала и вновь ловила какой-то небольшой предмет, возможно, осколок от чего-то. И вот вместо того, чтобы подбросить его в очередной раз, Ришель взмахнула мечом, и все отростки дополнительно возведенной стены вновь скрылись под землей.
- Наконец можно начать! - крикнула она и щелкнула пальцами.
Это послужило сигналом к началу атаки. Земля задрожала, и из нее вновь начали появляться отростки, но на этот раз они не образовывали стену, а появлялись каждый обособленно в произвольном месте. И теперь они не бездействовали, а старались поймать Лину и остальных - они пытались либо опутать их, либо схватить ртом, располагавшимся на конце каждого из отростков. Летающие монстры также перешли в нападение - из тучи демонов, зависших в воздухе, отделялись небольшие группы и спускались атаковать людей.
Конечно, чтобы победить низших демонов хватало и пары-тройки заклинаний, но на место поверженных летучих демонов спускалась новая группа, а вместо уничтоженных стеблей появлялись новые, как будто бы демонам не было конца.
- Не удивляйтесь их количеству! - крикнула Ришель. - Сама генерал предоставила мне эту армию низших демонов. Правда, десяток людских деревень теперь остался без жителей - таких демонов ведь нужно было из чего-то создавать - но это мелочи, верно?
Сама же Ришель передвигалась по полю боя быстро, прыгая по стеблям и отталкиваясь от них, приближаясь к Лине, с мечом наготове.
Не смотря на то, что мазоку были существами астрального плана, среди них встречались и те, кто любил обычные сражения на физическом плане, без постоянных перемещений и атак из подпространства. И Ришель как раз была одной из таких мазоку.
И вот после очередного прыжка, мазоку оказалась ровно над волшебницей. Замахнувшись, она атаковала Лину рубящим ударом.

Мест наблюдения Зеллоса не позволяло ему слышать, что говорят остальные, но прекрасно позволяло видеть всё происходящее. Буквально сразу после того, как он покинул поле боя, всё пришло в движение: низкоуровневые демоны перешли в атаку, и по всей области стали вспыхивать заклинания, творимые Линой и остальными. Огненные и ледяные заклинания точно попадали в цель - группы низших мазоку осыпались на землю кучками пепла, превращались в заледеневшие фигуры одна за другой. Но скопившимся вокруг компании Лины монстрам не было конца.
Конечно, справиться с даже таким огромным числом слабых противников было возможным для волшебницы уровня Лины, но не эти низшие демоны являлись проблемой. Ришель была мазоку среднего уровня, так что слабые быстро творимые заклинания не были ей помехой, а ловкости ей было не занимать, благодаря чему она успешно избегала попадания более сильных астральных заклинаний. Blast Bomb Лины заметно проредил скопление монстров, особенно в воздухе, но Ришель это не волновало - она уже достигла волшебницы, а со своей задачей, отвлекать внимание на себя и не дать Лине сбежать, низшие справились прекрасно.
- Неплохо, - сказала мазоку, когда Лина парировала её удар.
Ришель наносила всё новые и новые удары, но волшебница успешно отбивала их все.
"Ничего, долго интенсивных атак ближнего боя она не выдержит", - с этой мыслью Ришель продолжала атаковать.
- Blast Ash! - раздался возглас Зелгадисса.
Мазоку была вынуждена отскочить в сторону от Лины, чтобы не попасть под заклинание. Тут же она заметила, что в нее летит Elmekia Lance Лины. Вместо того, чтобы вновь уклониться, Ришель направила свой меч прямо на устремленное к ней заклинание. При соприкосновении с мечом копье астральной энергии оказалось разделено ровно пополам, как будто бы заклинание было вовсе не энергетической формой, а физической материей. Части заклинания прошли мимо мазоку.
- Хотите поиграться магией? Хорошо, - с этими словами Ришель сделала несколько едва заметных круговых движений своим мечом. Оружие мазоку окутала темная астральная энергия, струясь вокруг клинка.
Ришель вновь бросилась к Лине, отводя меч для удара. Но в тот момент, когда она почти достигла волшебницы, мазоку сменила курс и за один прыжок оказалась рядом с Зелгадиссом, которого незамедлительно и атаковала мечом. Зелгадисс должен был понимать, что меч мазоку в той форме, в которой он был сейчас, представляет угрозу и для его каменного тела, даже если Ришель нанесет удар и не со всей своей силы, которая, как можно ожидать от мазоку, превосходила человеческую.
Конечно, это действие Ришель не означало, что она просто позволила Лине делать что ей заблагорассудится. В тот самый момент, когда мазоку переключила свое внимание на Зелгадисса, позади Лины возникла группа стеблей-демонов, которые с раскрытыми пастями устремились к волшебнице.
Гаури тем временем атаковали в основном летающие демоны. И если эти существа руководствовались в основном своей жаждой крови и стадным инстинктом, что не давало им тщательно планировать свои атаки, делая их простой жертвой для меча Гаури, то демоны-стебли действовали иначе.
Они вполне пытались помогать друг другу, их действия были более слаженными и организованными. Например, если одни отростки пытались схватить жертву, то другие обязательно старались выступить в роли подножки, чтобы свалить жертву на землю и облегчить задачу своим сородичам. Создавалось впечатление, что отростки беззвучно координируют действия друг друга или что команды им всем приходят от единого на все отростки разума.

Ришель устремилась к Зелгадиссу. К сожалению, ее противники вовремя поняли, что она задумала, так что химера успел увернуться от ее атаки и контратаковать. Мазоку блокировала удар меча Зелгадисса.
– Кажется, с тобой будет поинтересней, – довольно сказала она, чувствуя разницу в мастерстве Зела и Лины.
Ришель многократно атаковала Зелгадисса мечом, но он успешно избегал их попадания и атаковал в ответ. Также он иногда успевал творить заклинания. Времени на произнесение сильных заклинаний у него не было, так что он атаковал слабыми астральными заклинаниями, от которых мазоку без проблем уклонялась.
Внезапно раздавшийся громкий крик Лины заставил Ришель отвлечься от своего противника и посмотреть в сторону волшебницы. К сожалению, причин вопля девушки мазоку выяснить не удалось – видимость была практически нулевая из-за дыма после взорвавшегося заклинания. Пусть это заняло крайне мало времени, но нескольких дополнительных секунд хватило Зелгадиссу, чтобы прочитать заклинание в разы сильнее предыдущих своих атак.
- Ra Tilt!
Услышав финальные слова заклинания, Ришель тут же бросилась в сторону. Несмотря на всю её самоуверенность, она знала, что с таким заклинанием ее мечу не справиться, и понимала, что попадание сильнейшим заклинанием астральной магии не пройдет для нее бесследно. Пусть заклинание и имело ограниченный радиус действия – область поражения в плоскости земли не превышала метра в диаметре, поскольку оно распространялось вертикально – но полностью избежать его воздействия мазоку не удалось. Ришель потеряла равновесие, как будто кто-то ее толкнул, в то время как она отскочила в сторону от заклинания. Коротко вскрикнув, Ришель упала на землю. Всё-таки она успела правильно сгруппироваться, так что быстро поднялась, выставив вперед меч на случай, если Зелгадисс решил ее атаковать. На ее счастье, на последнее заклинание у химеры ушло много сил, так что он вынужден был сделать передышку.
- Подловил, – сказала Ришель Зелу в качестве комплимента. – Что ж, буду осторожней.
Скептически оглядев свое одеяние, на котором теперь присутствовали следы земли, мазоку потратила еще несколько мгновений, чтобы вернуть своему облику на физическом плане первоначальный вид.
Ришель вновь бросилась в атаку на Зелгадисса. Но не успели они совершить и десятка ударов, как в их сражение решила вмешаться Лина.
- Значит, кучки низших демонов для тебя маловато… – задумчиво произнесла Ришель, наблюдая за тем, как Лина активирует свои талисманы. – Что ж, ладно.
Когда волшебница начала читать заклинание, в глазах мазоку промелькнула неуверенность – оно было ей незнакомо. Она предпочла занять оборонительную позицию, ожидая окончания заклинания, планируя предугадать его действие и траекторию в тот момент, как Лина совершит атаку.
В руках волшебницы появился меч из чистой энергии, энергии Тьмы и Хаоса. Недолго думая, Лина бросилась в атаку на Ришель.
Когда монстры-растения оказались срезаны темным клинком, из-под земли раздался звук, похожий на приглушенный рев, после чего земля вновь задрожала, и все отростки скрылись в ее недрах, словно не желая случайно столкнуться с этим заклинанием Лины еще раз.
Оценить действия этой части своей армии у Ришель не было возможности – у нее была секунда, чтобы что-то предпринять. Она парировала удар своим мечом. К ее удивлению, это потребовало куда больше сил, чем она предполагала. Два клинка темной энергии соприкоснулись. Ришель приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы сдержать Ragna Blade Лины своим оружием. Но… меч, созданный заклинанием Лины, рассекал тьму меча Ришель, словно поглощая ее. В этот момент Ришель действительно испугалась. Такого она не ожидала. Она поняла, что ее меч не выдержит.
Сумев немного отвести Меч Тьмы в сторону, Ришель отскочила из-под удара. Ragna Blade наконец рассек воздух и достиг земли. Мазоку смогла избежать полноценного попадания по себе атаки, которая наверняка бы просто разрубила ее тело, как физическое, так и астральное, на части. Но кисть ее руки, всё так же продолжавшей удерживать меч, утративший свою темную форму, была практически полностью отсечена ударом Ragna Blade – она держалась лишь на паре частиц, имитирующих человеческую кожу физического тела мазоку. Из раны Ришель исходила темная субстанция.
- Посмотрим, что ты сможешь без своих заклинаний, – зло посмотрев на Лину, процедила мазоку. Видимо, решив не испытывать судьбу, Ришель предпочла отступить и исчезла с поля боя. Вслед за ней перешли в подпространство и остатки армии крылатых демонов.
Там, где мгновения назад раздавались возгласы, взрывы заклинаний и треск магической энергии, воцарилась тишина.
Спустя полминуты неподалеку от Лины и остальных появился Зеллос, покинувший свой наблюдательный пункт.
– Это было прекрасно, Лина-сан! – аплодируя, воскликнул он. – Я не сомневался, что вы справитесь!

Всё с тем же довольным выражением лица Зеллос смотрел на Зелгадисса, которого, похоже, раздражало одно только присутствие жреца поблизости. Нельзя сказать, что Зеллос не понимал причин, по которым химера к нему так относится с самой первой их встречи. Но чего Зеллос не понимал, так это почему Лина уже давно смирилась с тем, что мазоку периодически вмешивается в их дела, а поведение Зелгадисса по отношению к нему так и осталось неизменным. Люди всё-таки разные. Тем не менее, сейчас Лина не дала Зелгадиссу высказать все его претензии - были дела поважнее.
- Армии огромной численности - это достаточно свойственно для мазоку севера, - пожав плечами, флегматично ответил Зеллос на реплику Лины.
Пока спутники приходили в себя после боя, мазоку размышлял о действиях Ришель, анализируя ее поведение во время сражения.
"Судя по тому, что она явилась не в одиночку, и что она использовала свой астральный клинок при сражении с Линой-сан и Зелгадиссом-сан, она была в курсе их достаточно выдающихся способностей в магии и определенных особенностей Зелгадисса-сан. Однако о том, что Лина-сан может использовать заклинания столь огромной силы как Ragna Blade, она не знала. Иначе не попала бы под его удар так просто... Что ж, получается, с каждым разом нас посещает всё более осведомленный противник. В первый раз был Шаграа-сан, который уже знал о маршруте Лины-сан и узнал о моем присутствии в компании Лины-сан. Только в силу обстоятельств он не смог об этом никому сообщить. Скорее всего. Зато противникам Лины-сан стало известно, что с помощью таких слабых мазоку своей цели им не достичь. Во второй раз нас обнаружил мазоку, не соизволивший нам представиться. Учтя опыт предшественника, он предпочел простую разведку нападению, и в итоге выяснил полный состав нашей текущей компании и, возможно, наш маршрут, если сумел скрываться достаточно долго, чтобы подслушать наши разговоры. И вот теперь появляется Ришель-сан, не дождавшись того, когда мы войдем в область, где не сможем пользоваться магией. Это было весьма самоуверенно с ее стороны, но если бы не заклинание, обращающееся к силе Повелительницы Кошмаров, и не талисманы, которые позволили Лине-сан использовать Blast Bomb, то неизвестно, был бы исход этой битвы таким".
От размышлений Зеллоса отвлек вопрос Лины.
- Думаю, что вряд ли это возможно... Мы можем попробовать отыскать место, где влияние тотемов ослабло... Но Ришель-сан, как мне кажется, быстро разгадает наш план - уверен, не смотря на полученные повреждения, она по-прежнему будет отслеживать наши передвижения, выжидая удобного момента для очередного нападения.
Услышав об этом, Гаури вставил свой комментарий о том, что не стоило оставлять противников в живых. От Лины последовало объяснение причин этого досадного упущения.
Для Зеллоса было довольно забавно слушать то, как рассуждают люди о представителях его расы, обосновывая те или иные свои наблюдения, пытаясь понять причины тех или иных действий мазоку. Говорить что-либо на обсуждаемую тему жрец не стал, так что, дождавшись, когда внимание Лины будет снова уделено ему, продолжил:
- Боюсь, вряд ли мы сможем пройти незамеченными через участок нашего пути, являющийся наиболее благоприятным местом для проведения боя с вами, Лина-сан. Если же мы двинемся вдоль границ этой области без магии, на поиск прорехи может уйти слишком много времени, да и нет гарантии, что мы её найдем. Но, если хотите, мы можем попробовать, - улыбнувшись, как обычно, закончил свою не слишком оптимистичную речь Зеллос.

Зеллос молча наблюдал за словесной перепалкой своих спутников и обсуждениями дальнейших планов по передвижению. Вскоре все были готовы идти дальше. Будто бы только и дожидаясь приглашения, жрец повел всех вперед. Дорогу знал только он, так что так получилось, что он оказался во главе их небольшого отряда, вновь разделившего ответственность по наблюдению и возможной обороне, пока от магических способностей еще была польза. Зеллос шел не спеша – торопиться было особо некуда. Даже если они успеют добраться до «опасной» зоны, пока Ришель еще не полностью восстановится от предыдущего сражения, она в любом случае не откажется попытаться убить Лину, когда способности волшебницы ограничены, а потому всё равно нападет. Так что не было смысла тратить силы сейчас – они пригодятся для грядущего неизбежного сражения и для того, чтобы как можно быстрее выбраться из области без магии.
– Уверен, что Ришель-сан прекрасно осведомлена о ваших будущих трудностях, - вскоре сказал Зеллос. Не смотря на то, что он  вроде бы ни к кому не обращался, и говорил, не поворачиваясь к спутникам, было понятно, что в первую очередь сказанное относится к Лине. Ведь именно она является целью мазоку, и именно она наиболее беззащитна без магии. – Если бы это было не так, то сомневаюсь, что она отступила бы так просто всего лишь из-за одного, пусть и вполне серьезного, ранения. Если бы она не была уверена, что у нее будет возможность взять реванш в более выгодных для себя условиях, она не оставила бы поле боя, пока не почувствовала бы угрозу своего полного уничтожения.
Конечно, Рагна Блейд вполне может уничтожить мазоку. Но если бы Ришель планировала сражаться до конца, то она могла бы, избежав смертельного удара, понаблюдать за состоянием Лины и выяснить два существенных недостатка этого заклинания для волшебницы. Во-первых, плохая маневренность из-за сложности контроля над мечом Тьмы, а во-вторых огромные затраты сил, приводящие к невозможности использования этого заклинания продолжительное время, а также уязвимость и необходимость восстановления сил после его применения.
– То, как закончился тот бой, в обычной ситуации она сочла бы трусостью, так что могу вас уверить – у нее припасен план получше. А что может быть более хорошим планом, чем напасть тогда, когда противник в наибольшей степени уязвим?
В том, как поступит Ришель, в мотивах ее действий и в ее планах Зеллос не сомневался. Также он был уверен и в том, что его спутники (за исключением, вероятно, Гаури) и сами понимают, что дела обстоят именно так – Ришель обязательно атакует их вновь, и при этом она знает, что они осведомлены, где это произойдет.
Прошел час неспешной прогулки по горнолесной местности. Никаких признаков близкого присутствия мазоку пока не наблюдалось. Но как будто бы их можно было заметить до того, как они сами покажутся? Увы, за столько попыток уже можно было быть уверенными, что их противники мастерски скрываются, пока не решат использовать свои способности.
Внезапно Зеллос остановился.
– За тем поворотом тропы начнется действие тотемов, – произнес жрец, указывая вперед на изгиб неровной дорожки, петляющей по лесистому ландшафту вдоль склонов и оврагов на протяжении почти всего времени их пути. – Не думаю, что ограничения сработают сразу в полной силе, но будьте к ним готовы.
Предупредив своих спутников, Зеллос, как ни в чем не бывало, продолжил путь.
“Главное провести их через основную линию тотемов вокруг долины. Дальше будет проще. Если, конечно, Ришель-сан достаточно предсказуема…”

Надеясь, что его спутники всё же готовы к возможному нападению, Зеллос шел дальше. Сам он не чувствовал влияния поля, ограничивающего магические силы. Он мог бы почувствовать, как и в прошлые разы, лишь концентрацию магической мощи в самих тотемах, если компания подойдет к ним ближе. Так что мазоку не знал, что ощущают Лина и остальные, попав в зону действия тотемов. Он обернулся, чтобы удостовериться, что ничего странного с ними не происходит и что можно относительно спокойно продолжать свой путь.
“Думаю, Ришель-сан уже за нами наблюдает. С нападением она, скорее всего, повременит, пока мы не зайдем дальше, чтобы магия Лины-сан была больше ослаблена…” – размышлял Зеллос, пока они шли. – “Жаль я не могу почувствовать заранее ее приближение. Хорошо бы лишить ее этой возможности подбираться к нам незаметно. У меня появилась одна идея насчет того, как она это делает, когда я наблюдал за ней в прошлый раз, но… что-либо сделать будет сложно, раз уж я не могу действовать открыто”.
В окружении визуально не было никаких признаков ни того, что тотемы оказывали свое действие на магию в этой области, ни того, что поблизости могли находиться мазоку, выжидающие наилучшего момента для нападения. Тем не менее, и то, и другое действительно имело место быть.
Около десяти минут спустя пути Зеллос начал улавливать уже знакомую ауру, исходящую от тотемов. Это означало, что они приближались к самой линии, по которой были расположены тотемы, а значит, магия должна была быть уже достаточно сильно ослаблена.
- Не знаю, насколько сильны ограничения, которым подвержены ваши способности... думаю, вам это всё же видней, - сказал мазоку, обращаясь к своим спутникам-магам. - Но всё-таки я бы посоветовал в случае нападения не тратить время на чтение длинных заклинаний - мало ли окажется, что они здесь не работают, а ведь каждая секунда промедления в атаке или защите может стоить вам жизни.
Буквально спустя несколько минут без какого-либо предупреждения, как было в прошлый раз, из-под земли появились всё те же монстры-стебли. Их было около пары десятков, они формировали собой петли, явно намереваясь обхватить каждого из путников в отдельности и поднять над землей. Отдельные стебли старались выбить или выхватить оружие своих жертв.
Всё произошло достаточно быстро, но Зеллос успел отскочить от той петли, что нацелилась на него.
- Мне воспринимать это как попытку нападения на меня? – в пространство спросил Зеллос. Увы, ответа пока не последовало – Ришель не спешила показываться вновь. Впрочем, стебли больше не предпринимали попыток схватить Зеллоса. Видимо, он просто оказался слишком близко к остальным, так что монстрам-отросткам было сложно определить, кто из всей компании является целью.
“Что ж… если это повторится, бездействовать я не стану”.
Появление стеблей сопровождалось небольшим землетрясением. Но в этот раз помимо стеблеобразных червей на поверхности появилось нечто новое: шарообразный комок из сплетений этих самых стеблей, по размерам превышающий три человеческих роста. Именно из этого шара и исходили все отростки. Некоторые по-прежнему уходили в землю и появлялись из-под нее, когда собирались атаковать, а другие на этот раз старались добраться до жертв, просто тянувшись к ним от центра-комка. Несколько отростков, обвивавшихся вокруг кома, были обрублены - видимо, именно они пострадали от атак Лины и ее друзей в прошлый раз.
По всей видимости, все стебли-черви были частью одного мазоку, центральной частью которого и был этот ком. Это объясняло слаженность действий отростков в предыдущем бою – у них был единый разум, управляющих их движениями. В прошлый раз он оставался под землей, а сейчас решил показаться на поверхности. Возможно, так он смог бы следить за своими жертвами не только по их энергетике или по осязанию, но и визуально… если, конечно, у этого «нечто» было обычное зрение – глаз у существа видно не было, но вполне возможно, что они были скрыты под какими-нибудь из стеблей-отростков, из которых состояло его тело.
По центру тела этого странного вида мазоку прорезалась щель, увеличиваясь в размерах и образуя полость. Было похоже, что эта полость служит своеобразным ртом этого монстра. Из полости также вырвалось несколько отростков, стремящихся схватить Лину и остальных.
“С одним-то монстром они, надеюсь, справятся? Интересно, что же на уме у Ришель, раз она до сих пор не объявилась сама?”
В этот раз Зеллос не стал покидать поле боя, но помогать не спешил - сомнений в том, что этого монстра привела сюда Ришель для нападения на Лину, не было, так что жрец по-прежнему не мог участвовать в сражении. Помочь уничтожить монстра и сослаться на "ой, а я не знал, что это одно из организованных именно вами нападений, Ришель-сан" было всё-таки достаточно рискованно, раз уж этот стеблеобразный монстр был им всем уже знаком.

Сложно было сказать, была ли эта атака монстра неожиданной для компании путников. Они знали, что нападение рано или поздно произойдет, но не имели представления ни о том, когда именно это случится, ни с какими именно противниками им придется столкнуться. Не смотря на это, Лина и ее товарищи быстро среагировали на появление очередных стеблей и успешно избежали первого удара, после чего сами перешли в атаку. Клинки разрубали отростки один за другим, но это мало останавливало мазоку. Существо упорно продолжало пытаться схватить своих противников.
Зеллос стоял в стороне от сражавшихся, но всё-таки недостаточно далеко. Размах стеблей-червей был большой, поэтому периодически эти извивающиеся отростки проносились совсем рядом с Зеллосом, так что ему приходилось от них уворачиваться. Особого дискомфорта это, конечно, не доставляло, но, тем не менее, раздражало. В конце концов, Зеллос предпочел всё же отойти подальше. Облокотившись на ствол одного из деревьев, жрец продолжил наблюдать за сражением. Наблюдал он с неподдельным интересом – ему действительно было любопытно узнать, как именно скажется воздействие ограничений на магию и на ход боя, смогут ли люди победить одного единственного монстра в таких условиях, и когда, наконец, вмешается Ришель?
По представлениям Зеллоса, шансы на победу у компании Лины были весьма высоки. С магией. А вот без ее использования справиться со своим противником им было бы куда сложней. Впрочем, если не явится подкрепление из остатков армии Ришель, то рано или поздно этот низший монстр будет побежден.
"Видимо, это надолго…" – подумал жрец, наблюдая, как волшебница и мечники отбиваются от отростков своими клинками. – "Она хочет их вымотать этим сражением или всерьез считает, что одного низшего монстра будет достаточно? Пока что он их даже не задел… А, нет. Кажется, сглазил".
Зеллос увидел, как один отросток всё же сумел схватить Лину, обвившись вокруг ее руки. В следующий момент раздался крик Лины, и волна человеческой боли, не ощущаемая существами физического плана, но воспринимаемая расой мазоку, распространилась от нее по округе. Одни и те же эмоций и ощущения, испытываемые представителями разных рас, отличаются друг от друга. И человеческая боль, например, в сравнении с той болью, что испытывал тот монстр при повреждении его конечностей, была куда приятней для восприятия. Но Зеллоса далеко не обрадовал такой поворот событий.
"Это нехорошо... Кажется, без магии им сражаться куда трудней, чем я думал..."
К схожему выводу, видимо, пришли и остальные – Зелгадисс магически усилил свой меч, прежде чем нанес следующий удар по монстру. Ограничение магии и вправду действовало – практически можно было увидеть, как блокирующее поле тотемов выкачивает магическую энергию из зачарованного меча, снижая время действия заклинания и его силу. Но даже ослабленного заклинания хватило, чтобы нанести одному из отростков более серьезный урон, чем обычным мечом.
Когда этот отросток оказался отрублен, раздался оглушающий визг. Создавалось впечатление, что звук исходил как из центра тела монстра, так и ото всех лиан. Не пострадавшие в этот раз вытянутые отростки импульсивно дернулись и сжались, на пару мгновений не функционируя полноценно, что давало Лине и остальным крайне мало, но всё же время на то, чтобы определиться со своей следующей атакой.
Монстру не понравилось такое обращение с ним Зелгадисса, так что сразу несколько червеобразных отростков набросилось на мага, впиваясь в его руку, заставляя выпустить меч. Точнее, так должно было бы быть, не будь Зелгадисс химерой. А так оказалось, что зубы отростков оказались слишком маленькими, чтобы насквозь прокусить каменную кожу мечника, не смотря на физическую силу монстра. В итоге эти отростки постигла участь предыдущего – они были разрублены мечом, который Зелгадисс перехватил свободной рукой.
Следуя удачному опыту напарника, Лина наконец рискнула также воспользоваться магией. Гаури, за неимением других вариантов, продолжал кромсать стебли мечом. Благодаря магии сражение пошло веселее – отбиваться от атакующих отростков стало проще, а монстру стало труднее достать своих противников.
"Похоже, решающий удар", – подумал Зеллос, когда вся компания рубак бросилась к центральной части тела «лианного монстра». В обычной ситуации без сомнений можно было бы сказать, что следующее заклинание прикончит низшего мазоку, но сейчас всё зависело от того, насколько сильно подействует ограничение.
Монстр же не собирался так просто подпускать противников к себе. Своими стеблями он с удвоенной силой и скоростью старался схватить их или сбить с ног. Но Лина и остальные успешно отбивали его атаки и перепрыгивали через поднимающиеся от земли отростки. Они старались держать ближе друг к другу, увеличивая шансы добраться до основной части физического тела монстра. Наконец, несколько стеблей сумели схватить Зелгадисса, избежав встречи с его мечом. Гаури бросился на помощь товарищу. Оставалась только Лина. Волшебница уже начала творить заклинание, когда червеобразные лианы подобрались к ней. Что-либо предпринять, чтобы прервать ее магическую атаку, монстр не успел.
Заклинание было произнесено. Стебли сшибли волшебницу на землю буквально сразу после этого. А затем шарообразное тело монстра окутал полог тьмы. Вновь существо издало этот оглушающий противный визг. Стебли, извивающиеся в воздухе, в любую секунду готовые нанести удар сверху, безвольно упали на землю. Сквозь чуть прорезавшуюся завесу тьмы было видно, как от тела монстра буквально отлетают небольшие куски его плоти, при этом становясь всё меньше, а затем и вовсе исчезая от воздействия заклинания.
Прошло буквально секунд пять, когда тьма уже практически полностью рассеялась. Тело монстра было испещрено многочисленными ранами, из которых теперь сочилась черная субстанция, но он всё ещё был жив. Еще одно заклинание полуживого монстра наверняка бы добило, но желания продолжать сражение у монстра не было. Ему едва хватило сил, чтобы вновь скрыться под землей. Оставался ли он там или перешел затем в подпространство залечивать раны – неизвестно.
"Значит, ограничение магии действительно сильно, раз такой слабый монстр сумел пережить это заклинание, усиленное талисманами…" – обозначил результаты наблюдения за сражением Зеллос.
Жрец шел к Лине и остальным, собираясь предложить им продолжить путь, когда, как и в прошлый раз, почувствовал появление ауры другого мазоку поблизости.
– А твоя сила и впрямь велика, раз ты продолжаешь разбрасываться заклинаниями, не смотря на ограничения!
Это был голос Ришель. Тут же рядом с Линой и Гаури появилась и она сама. Следов повреждений от предыдущего сражения на ее физическом теле не было, хотя Зеллос и ощущал некие колебания на астральном плане вокруг нее, дающие понять, что ее астральное тело еще не полностью восстановилось.
Без каких-либо долгих разговоров, как это было в прошлый раз, Ришель перешла к действию. Блокировав удар меча Гаури, который без промедления бросился на врага, не давая ей атаковать Лину, Ришель затем отбросила мечника на несколько метров простым ударом ноги в грудь. Со стороны было бы странно видеть, как с виду достаточно слабая девушка могла бы такое сделать с мускулистым мечником. Но зная, что физическая сила мазоку превосходит человеческую, этому уже не так удивишься.
Расправившись с одной помехой, пока до них не добралась другая в лице Зелгадисса, мазоку переместилась за спину Лине, сразу после своего появления на физическом плане нанося удар мечом.
Расчет Ришель в этом сражении стал понятен – заняв своих противников одним единственным монстром, она заставила их сфокусировать все свои силы и внимание на нем. В итоге, после использования волшебницей заклинания, требующего достаточно много сил, не давая времени на восстановление, мазоку появилась добить людей, ослабленных как магически, так и физически. Рассчитывала ли Ришель и на это, или обстоятельства просто сложились в ее пользу, но Лина к тому же оказалась не в лучшей боевой форме из-за поврежденной руки, а возможности исцелить себя ей пока еще не представилось.