Солнце нехотя выползло на небосвод и, словно громадная медуза, распласталось по облакам. День только-только вступал в силу, и небесное светило еще не понимало, что от него требуют.
Оно и хорошо. Для тепло одетой путешественницы, вальяжно следующей по широкой дороге, это было только на руку.
Вокруг не было ни души, а благодатную тишину нарушало лишь пение птиц. Лина покинула Кримсон два часа назад и, уплетая сочный шашлык, неторопливо шагала в сторону следующего населенного пункта. Впрочем, радости ей было мало - за последний завтрак она отдала последние деньги и осталась практически без гроша. А за все, как известно, надо платить. Да только где взять эти деньги? Хоть бы какая разбойничья шайка на пути встретилась! Да только с момента последнего посещения Линой Кримсона полгода назад преступный элемент поспешил залечь на дно, а кто-то вообще сдался местной власти, полагая, что кандалы, хлеб и стены темницы все же лучше, чем быть поджаренным Файерболом и умереть в муках.
Ну и мужчины! Ни капли смелости!..
...Тем времени банда Смертоносных змей окружила появившуюся из ниоткуда девочку, гогоча и подталкивая друг друга локтями. Атаман, дюжий здоровяк с красным от выпивки лицом и необъятным пузом, с трудом принял вертикальное положение и, сощурившись, вгляделся в незнакомку.
- Ты что, заблудилась, крошка? - дико заржал главарь. - Может, тебя проводить до дому? Правда, связанной и в мешке, но это же не страшно?
Очевидно, посчитав свою шутку смешной, мужлан затрясся от хохота, вызвав ответный смех со стороны других разбойников, засучивших рукава и двинувшихся на малышку в намерении исполнить слова атамана до самого последнего слова, как вдруг...
- Flare Arrow!
Возникшие из ниоткуда огненные стрелы прорвали плотное кольцо, заставив несчастных, попавших под их действие, заняться самотушением, а остальных - схватиться за оружие и повернуться в сторону, откуда прилетела атака.
На их пути встала рыжеволосая девушка лет шестнадцати-семнадцати. Гранатовые глаза полыхали ненавистью и пьянящей радостью, от которой бывалых мужчин аж передернуло.
- А ты еще кто? - яростно набросился на нее атаман. - И что ты себе позволя...
Он запнулся на полуслове, невольно скосив глаза на желтую нагрудную повязку.
- Плоскогрудый ужас? Бандитоубийца Лина Инверс?
Инверс сначала покраснела, потом побледнела, а потом, сжав кулаки, грозно прорычала:
- Проклятье! Сколько можно? Fireball!
Здоровяка отнесло в сторону, и он удачно впечатался в дерево.
Дальше - больше. Громко ругаясь и расшвыриваясь заклинаниями направо и налево, волшебница погналась за разбойниками по всей поляне. Кажется,жертву бандитов она так и не заметила.
И только тогда, когда никто из поверженных врагов не подавал признаки жизни или, по крайней мере, удачно притворялся, Лина немного остыла.
- А теперь - валите отсюда! - грозно рявкнула она на уползающих разбойников. - И чтобы ноги вашей тут не было, ясно?!
Она осмотрелась по сторонам и,радостно взвизгнув, бросилась к здоровенной палатке, оставленной атаманом. Набив карманы и привязав остальное на подкладку, Бандитоубийца вышла наружу и только сейчас обнаружила девочку-подростка, не сводившую с Лины своих голубущих глаз.
- Кхм... Так... - Лина изобразила на лице некое подобие дружелюбной улыбки, - Они тебя не сильно напугали? Откуда ты? Хочешь, провожу тебя до дома?
На самом деле переться бог знает куда Инверс не хотелось. С девочки взять нечего, но, может быть, ее родители отблагодарят спасительницу несколькими золотыми монетами?

Ожидающая чего угодно - слёз, удивления, испуга - Лина открыла рот и захлопала глазами, силясь понять причину такого восторга. В обычной ситуации лесть сделала бы свое дело, и волшебница изо всех сил постаралась соответствовать своей роли, но сейчас ее сознание напрочь отказывалось понимать ситуацию.
Инверс рассеянно кивала в ответ на очередную реплику со стороны девочки и только когда она остановилась, Бандитоубийца рассмотрела спутницу получше.
Перед Линой стояла волшебница в свободной робе и простой магической побрякушкой, говорящей от том, что обладательница только постигает основы магии. И она просила...Что??
Лина схватилась за виски. Ее посетило странное чувство, что где-то когда-то она подобное уже слышала. Ах, ну точно! Кажется, пару лет назад, при первой встрече, Амелия попросила Бандитоубийцу научить ее Драгу Слейву и, ценой жутких испытаний и бесчисленных уговоров, Лине удалось отговорить принцессу Сейруна от ее безумной затеи. И пусть девочка по внешнему виду была не младше Амелии, что-то подсказывало Лине, что эту дамочку так просто не отговоришь.
А по сему, сейчас самым лучшим вариантом будет сделать вид, что Инверс просто послышалось. Если так, она не то что награды не получит - так и вовсе огребет от родителей этого ангелочка с ясными глазами, которые, разобравшись, что к чему, вызовут гвардию.
Лина улыбнулась так, что у нее свело скулы. Нужно избавляться от этого чуда, и поскорее. Нет, вы не подумайте ничего дурного! Детей девушка никогда не убивала, максимум отвешивала напутственный подзатыльник.
- Хм.. Ну... Как тебе сказать... - начала Лина. - Скажем, ты еще мала для таких сложных заклинаний. Вот подрастешь, тогда, может, и попробуем.
Она сказала это тоном, не терпящим возражений и всем своим видом показала, что разговор закончен, при этом не переставая улыбаться.
- А сейчас покажи, в какой стороне ты живешь, и я отведу тебя домой, - все еще надеясь получить вознаграждение, пропела Инверс, разворачиваясь к дороге.

К сожалению, девочка ее настойчивого не поняла и, кажется, вовсе не собиралась домой, заставляя Лину тихо злиться. Волшебница по сути не любила, когда ей навязываются в компанию, но в нынешнем случае не могла так просто отбрить спутницу, как взрослого человека.
А тут еще мелькая волшебница начала жаловаться на жизнь. Инверс вежливо кивала, а сама тем временем лихорадочно соображала, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Поддерживать разговор девушка не собиралась, хотя едва не сказала в ответ, что возраст таланту не помеха. Лина же, будучи подростком, выучила большинство заклинаний черной магии, а попутно и сама несколько придумала. Так что, так что...
- Не переживай, шаманская магия тоже нужна,- все же подбодрила девочку Инверс. На слова о разбойниках она только покачала головой, выражая совершенно неискреннее сочувствие. Знает кошка, чье мясо съела, ведь, грабя разбойников, волшебница понятия не имела, кому раньше принадлежали эти ценности. - А по поводу...хмм...обучения, так я вовсе не учительница, - снова натянуто улыбнулась Лина. - Обратись лучше в Гильдию магов. Я могу довести тебя до города, а там поспрашиваем, не потерял ли тебя кто-нибудь?

Казалось, с каждой минутой, проведенной около волшебницы, девчонка становилась все наглее и наглее. Лине уже было трудно сдерживать себя, и ее милая улыбочка превращалась в оскал. Черт же дернул ее напасть на этих бандитов! Знала бы, что свяжется с этой надоедой - повернула бы в другую сторону!
- Я уже применяла! - слегка раздраженно буркнула Лина. - Что еще тебе показать?
"Не Драгу Слейв же!", хотела сказать она, но вовремя прикусила язычок. Вот так скажи, действительно выпросит! Обычно для разбойников хватало элементарных шаманских заклинаний, и волшебница была рада, что эта мелочь не увидела ее полной силы.
Лина успокоила себя тем, что, вернувшись в Кримсон, она попросту оставит ее там. По логике вещей, девочка могла быть только оттуда. А там уж никакой награды не надо - бежать от девчонки подальше, пусть родители со своим чадушком сами разбираются!
Из раздумий ее вывел голос молчавшей до этого спутницы. Задравшая было нос и собравшаяся ответить на первый вопрос, Лина споткнулась на ровном месте и рухнула на землю, больно стукнувшись лбом.
Потирая медленно растущую шишку, Инверс поднялась на ноги и посмотрела на девочку самым несчастным взглядом, проверяя, не издевается ли она. В другом случае за такие слова обидчик немедленно получил по шее и полетел бы считать деревья или облака в небе, но сейчас волшебнице пришлось сдержать гнев и с огромным сожалением опустить руки с практически подготовленным заклинанием.
- Эм.. Ну, как сказать... - замялась волшебница. - Драконов мне пока попадалось мало...Лучше давай не будем об этом, ладно? Скажи, а ты точно не хочешь вернуться домой?
Последние слова были сказаны едва ли не самым умоляющим тоном.
- Я путешествую по очень опасным местам, и на моем пути появляются страшные чудовища, - продолжила рыжеволосая нахалка, делая самое серьезное лицо. - И это не только разбойники, но и свирепые оборотни и тролли. Я не хочу, чтобы ты пострадала.
Короче, маленьким девочкам не место среди таких чудищ, иди-ка ты по-хорошему домой. Тем более до Кримсона осталось несколько сотен шагов.

Когда до города оставалось от силы шагов десять, Лина заметно ускорила шаг. Ее трясло от гнева, руки дрожали от ярости, а наружу рвались плохо сдерживаемые проклятия и даже слова некоторых заклинаний.
И как объяснить этой мелкой надоеде истинный смысл обидного словосочетания "ДажеДра"? Еще смеяться начнет. А в таком случае Инверс не сможет гарантировать ее безопасность и наверняка схлопочет статью за убийство несовершеннолетнего ребенка. Только проблем с местными властями ей не хватало для полного счастья!
А когда спутница без тени совести в ясных глазах заявила, что прослушала все наставления рыжеволосой волшебницы, которые Лина так патетично расписывала, так у волшебницы и вовсе упало настроение! Согласитесь, любому неприятно, когда его не слушают, а уж тем более, если этот "кто-то" не отличается ангельским терпением.
"Лина, спокойно!" - попыталась взять себя в руки Бандитоубийца, не способная даже ловить взгляд волшебницы. - "Все скоро закончится, все..."
Хочет мелочь или нет, а Лина ей точно повторит!
- Я сказала, что у меня на пути всегда куча опасностей! - жестоко разминая пальцами невесть откуда взявшийся полупустой мешочек с золотом, заявила девушка. - Здесь небезопасно для такой волшебницы, как ты!
"Интересно, она меня вообще слушает или нарочно игнорирует?"
Погруженная в собственные мысли и разъяснения, Инверс едва не врезалась в городские ворота. Ура, вот и ее спасение!
- Мы пришли, - мягко, но, чеканя каждое слово, как золотые монеты, пропела Лина, легонько и ненавязчиво подталкивая спутницу ко входу. Да что же сделать с этим ребенком, чтобы она ушла?

За все время путешествия с вынужденной спутницей Лина истратила весь мысленный запас проклятий и ругательств, и сейчас банально хотела заесть стресс большим количеством вкусной калорийной еды. На миг ей даже показалось, что девочка над ней банально издевается и, кажется, даже хихикает...
Поэтому, когда ее руки коснулись маленькие пальцы, Бандитоубийца закатила глаза и, повернувшись к мелкой надоеде, уставилась на нее самым уставшим взглядом, пытаясь понять, что этой упертой девчонке на этот раз от нее нужно.
Как и ожидалось, спутница намеков не понимала и, кажется, понимать не собиралась, а по сему, не сводя с Инверс такого же милого взгляда, продолжала ее нахваливать, активно пытаясь заверить в том, что, когда с тобой путешествует такая сильная волшебница, бояться нечего.
Но добровольно запихиваться в ворота Кримсона девочка отчего-то не хотела. Странно... Обычно, при виде Бандитоубийцы, все дети бросались врассыпную. Но эта почему-то вбила себе в голову, что скандально известная черная магичка - величайший герой Красного Мира, и она просто обязана взять ее с собой!
Или же она все-таки не слышала тех ужасных слухов, которые усердно распространяют бандиты после первой встречи и лининым Драгу Слейвом? Ну нет, такое маловероятно...
Тогда почему?
Лина проследила за направлением руки и уставилась на узкие улочки с самым бестолковым видом. Сюда? Да ведь она полдня назад как отсюда вышла! Вроде...
- Эм... Нет, - растерянно пробормотала Лина. - Я собиралась в Сейрун, если честно.
И зачем она это сказала? Теперь спутница явно не отстанет.
Следующая фраза девочки окончательно сбила Инверс с толку. И когда она такое обещала?
На некоторое время странный дуэт заткнулся и погрузился каждый в свои мысли. Лине пришлось вспомнить все, о чем они с девочкой говорили, начиная с момента встречи. О Гильдии вроде был разговор, но чтобы сама Бандитоубийца добровольно на это сподвиглась...
И вообще, с тех самых пор, как она повстречалась в маленькой волшебницей, в мозгу словно что-то отключалось. Конечно, может, все дело в жаре или усталости?
И тут волшебницу осенило. Это же прекрасная возможность распрощаться с девчонкой - сплавить ее местной Гильдии Магов. И благородно, и бескровно!
"Знала бы ты, что сама подсказала способ, как от тебя избавиться..." - едва сдерживая предательскую улыбку, подумала Лина, и наконец повернулась к спутнице.
- Ну хорошо. Я отведу тебя в Гильдию, - произнесла волшебница со вздохом, понимая, что ни золотого не получит за опеку над этим ребенком. - Они тебя всему научат.
Предвкушая приятное времяпровождение в компании вкуснейших деликатесов, волшебница взяла спутницу за руку и направилась в сторону едва виднеющейся верхушки из белого мрамора.
- Как тебя зовут? - поинтересовалась Бандитоубийца. Надо же будет сказать ректору, как обращаться к этой девочке. - И давно ты занима...
Она хотела спросить "занимаешься магией", но ее слова прервал громкий крик. Над городом взлетела громадная волна и всей своей мощью обрушилась на белоснежное здание Гильдии. Люди в панике брызнули во все стороны, едва не сбив волшебницу с девочкой с ног.
Естественно, после такого Лина не могла оставаться на месте.
- Ray Wing!
Их окружил мягкий купол заклинания, и, подгоняемый Линой, шар устремился к месту катастрофы.
Увиденное девушку не обрадовало. Стоящий на самом возвышении, храм оказался полностью разгромлен, а ближайший переулок - затоплен по самые крыши. О судьбе находившихся в здании магов и живущих в домах людей даже думать не хотелось. Наверняка, всех смыло в Океан, а остальные захлебнулись и утонули.
Волшебница поникла. Ее блестящий план провалился с треском. Теперь девочку некуда сплавить.
Местные маги тем временем начали возводить защитный барьер вокруг уцелевшего города, и Лине пришлось поторопиться, дабы не остаться за стенами.
Когда шар заклинания спустился на городскую площадь, Лина устало выдохнула. Время уже шло к вечеру, и пора бы подумать об ужине. Тем более, как она понимала, за девочку платить тоже придется.
- Пойдем поужинаем, - негромко предложила Инверс, все еще пребывая в шоковом состоянии после увиденного. Пробегающие мимо люди спрашивали друг у друга, не в курсе ли кто о том, что произошло и кто может быть в этом виноват. Вызвать такое цунами мог только самый сильный маг, знающий заклинания Кай-О Дольфин. Это вполне могло быть Dolph Zoke - вон как разорвало здание в клочья. А еще нужно было поддерживать воду, которая затопила переулок, ведь в противном случае, она бы вернулась в Океан.
Будто кто-то не хотел, чтобы люди попали в ту часть города.
С такими мыслями Лина дошла до ближайшей таверны.
Внутри было тихо, несмотря на то, что трактир был полон народу. Лишь из дальних углов раздавался шепот обсуждающих последнее нападение людей.
Инверс молча уселась за самый дальний стол и махнула рукой девочке, предлагая сесть. Также молча подвинула ей меню и кивнула официанту.
Даже для Лины все произошедшее было слишком шокирующим. Ведь минуту назад ничего не предвещало беды. И не было ощущения магической ауры или слов заклинания.
Будто постарался кто-то сильный и безжалостный...

Лина не считала себя чувствительной деревенской дурочкой, способной лить слезы по случаю смерти любимой собачки. А по сему, в себя она пришла довольно скоро, без истерик и слез. За несколько лет активной жизни она навидалась всякого, мимо ее личности и на ее глазах прошло столько смертей, что, казалось, Инверс удивить уже нечем. Правда, на краткий миг, девушке показалось, что успокоившийся Океан снова приближается к стенам ее ненадежного убежища, но это чувство быстро прошло.
Голос спутницы привел Лину в обычное состояние. От прежнего шока не осталось и следа, разве что на лбу залегла не виданная доселе складка. Бандитоубийца помотала головой, стряхивая с себя последнее оцепенение, и повернула голову в сторону девочки.
Приняв у спутницы меню, волшебница снова повеселела. Главное, что потоп не затронул эту забегаловку, где, судя по всему, можно неплохо поужинать. В конце концов, Кримсон - не единственный город, пострадавший от стихийного бедствия, и даже еще легко отделался. Хотя бы несчастный Сайрааг вспомнить - четыре раза восстанавливали, и ничего, живут люди.
От того, что Лина будет горевать, ситуация не прояснится. Поэтому, отложив бесполезный текст в сторону, девушка сложила ладони рупором и крикнула стоящему около дальнего столика официанту:
- Тащите все, что есть! К черту меню!
Мужчина шарахнулся в сторону, едва не расколотив поднос с двумя кружками ячменного пива, которое он нес уже изрядно поддатым посетителям, одарившим Бандитоубийцу недовольным взглядом. Лина проигнорировала это, справедливо считая, что после потопа Кримсону только разрушенной таверны для полного счастья не хватает, а по сему, лучшим вариантом будет терпеливо дождаться еды и, плотно поужинав, завалиться спать.
Но оставалась еще одна нерешенная проблема. И эта проблема, все так же мило улыбаясь, сидела напротив нее, выжидательно уставившись на Лину.
- Я не знаю, - ответила волшебница, подперев рукой в белой перчатке щеку. - На природную стихию это мало похоже. Скорее всего, кому-то Гильдия Кримсона не приглянулась. Ясно одно - это мог быть либо сильный маг, либо мазоку. И один Цефеид знает, первой или последней атакой это было, обещать ничего не могу.
Волшебница саркастично хмыкнула.
- Все еще хочешь путешествовать со мной? Не исключено, что это мог быть кто-то из моих старых злопамятных врагов, решивших мне насолить. Обычно именно так начинаются крупные неприятности. Дафния, я не смогу следить за тобой все время. Может, тебе вернуться домой, к родителям?
Ведь должны же у нее быть родители? Если, конечно, они не проживали там, в затопленном переулке...
Тем временем принесли еду, и Лина привычно накинулась на нее, словно боясь, что на ее ужин посягнет весь Красный мир. О спутнице она не забыла, а по сему, аккуратно отгородила свою половину стола грудой тарелок, появляющихся после очередного съеденного блюда.
- Не спорю, мне очень хотелось бы надавать по шее парочкой Файерболов этому умнику, устроившему погром в мирном портовом городке, - с набитым ртом продолжила Лина, даже не предполагая, что вполне может пожалеть о своих словах. - Странные у меня враги. Нет чтобы выйти и сразиться один на один... Надо сравнять с землей пару городов и поубивать кучу невинных жителей, чтобы показать мне, какие они коварные и насколько серьезны у них намерения!
День клонился к вечеру, а Лина так и не нашла способа оставить Дафнию в Кримсоне.

Отредактировано Лина Инверс (07-06-2017 15:14:02)

Слова Дафнии заставили Лину оторваться от поглощения пищи, что обычно удавалось немногим. Ибо в каком бы настроении и состоянии не была Бандитоубийца, она всегда находила время и место, чтобы наесться до отвала, ровно также, как и считала это самым лучшим антидепрессантом.
Девочка рассуждала не по годам здраво. В чем могла бы быть причина? В том, что она все-таки некоторое время училась магии в Академии? И если упомянутое место было не самым последним в Красном мире, юным крошкам с самого детства рассказывали легенды о сотворении мира, о Великой Войне Падения Монстров, о Шабранигдо и прочем. Так что для волшебниц и храмовых дев не было новинкой упоминание всех личностей, которые обычно вводили Гаури в ступор. Но все-таки... Неужели в ее Академии были печальные случаи наподобие этого? Да, маги подчас были не осторожнее детей, играющих со спичками, и платили за свои оплошности самым дорогим - собственной жизнью. То с заклинанием не справятся, то вызванное ими существо из-под контроля выйдет, то неожиданно раскроется страшная правда о твоем товарище, которого ты считал оплотом добродетели, а на деле увидел как жестокосердного создателя химер.
Инверс прекратила издеваться над жареным поросенком и крепко задумалась. Как же ей сказать спутнице о том, что личность, сидящая напротив, уже не раз вляпывалась в самые судьбоносные битвы богов, мазоку и простых людей, и такие нападки со стороны врагов - обычное дело? А по поводу ее вопроса - с магами Лина имела дело в самую последнюю очередь, и вряд ли сия теория могла оправдаться. Так что, скорее всего, это был либо человек, заключивший договор с расой монстров, либо сам мазоку. Только вот действительно, откуда ему было знать, что Инверс направится в Кримсон, чтобы мстить ни в чем неповинной гильдии? Если только его никто не осведомлял...
Девушка вспомнила о Зеллосе. Этот тип запросто мог сдать ее любому мазоку, чтобы получить свою выгоду, а потом, с напускной обидой, заявить, что это не его вина вовсе, а все подробности разговора - "Это секрет"... Конечно, волшебница не была настолько глупа, чтобы заводить дружбу с самим шинканом Владыки Зверя, но все-таки, Зеллос часто выручал их компанию, когда, казалось, из сложившейся ситуации нет и не предвидится выхода. Но, рано или поздно, надо быть готовой к тому, что таинственный спутник окажется твоим врагом, и тебе придется думать, как выжить после такой схватки. Ни о какой победе не может быть и речи - Лина не по наслышке знала о силе Зеллоса, и учитывала тот факт, что среди слуг мазоку-лордов он - самый могущественный.
- Вроде бы нет, - отозвалась девушка, снова принимаясь за еду. - Обычно со мной сталкиваются либо разбойники, либо охотники за головами, желающие получить награду. Конечно, иногда среди них встречались и маги, но обычно достаточно слабые, чтобы быть способными на такие разрушения. Скорее всего, если я кому и перешла дорогу, то по случайности. Или это месть за поверженного мной давнего врага. Есть же и такие преданные союзники, готовые мстить за своего господина.
Лина вспомнила Вальгаава. И пусть к смерти Владыки Дракона она относилась лишь косвенно, не знающий всей правды бывший черный дракон ее чуть по стенке не размазал. А сам Владыка... Бандитоубийца не хотела бы столкнуться с ним снова...
И почему ее личность вечно находит себе приключения на пятую точку? Причем с самыми сильными в мире противниками. Как будто нарочно!
- Так что я понятия не имею, кто может являться моим врагом, - вновь заговорила девушка. - Мне остается только ждать, пока он проявит себя.

Отредактировано Лина Инверс (04-07-2017 16:06:08)

На некоторое время над столиком повисла тишина, каждый из спутниц был занят своими мыслями. Лина медленно жевала мясо и пыталась припомнить количество сражений за последнее время, так как слова Дафнии возымели свое действие, и волшебница признала, что доля смысла в таких вопросах есть. Но, несмотря на все ее потуги, более серьезных, чем схватка с местными разбойниками и наиболее дерзким охотником за головами девушке не пришло в голову. Ее смерти могли желать разве что жители деревень, которые она разнесла Драгу Слейвом. Но даже они были способны только на длительную погоню и уж вряд ли настолько озлобились, чтобы заключать контракты с влиятельными черными магами или еще круче - с самими мазоку. На лининой практике таких было лишь двое, и то, Сейграм не считался - они просто попались ему под руку, и монстру ничего не оставалось, как сражаться с ними. Так что оставался один Зором.
А сейчас ситуация казалась более чем неясной. Откуда неизвестному "доброжелателю" знать ее местонахождение и уж тем более заниматься такой демонстрацией силы, не утруждая себя переговорами или письмами с конкретными угрозами или требованиями - мол, приходи одна, иначе сожгу город дотла. Но мстить так исподтишка, не давая возможности себя даже заметить - такое с Линой бывало нечасто. Скажем так, пару раз в ее полной приключениями жизни.
Виски неприятно защемило. Лина вздохнула и потерла их руками. Наверное, сказалась усталость и нервное потрясение, и уставшему организму нужен отдых.
А тем временем спутница продолжала расспросы. Лине казалось, что эта мелочь вообще ничего не боится, а упорства у нее почище, чем у Зелгадиса. Плюс ко всему, девчонка пусть и ненамеренно, но пользовалась тем, что она маленькая и слабая, и что Лина попросту не может ей врезать. Хотя с Ларком такой вариант не прокатил, и маленький эльф получил от Бандитоубийцы сполна. Просто одного взгляда на Дафнию Лине хватало, чтобы подготовленные к удару руки сами по себе опускались. Ну что поделать, если волшебницы - самые любопытные создания на свете, и чем они меньше, тем упрямее. И Инверс тому подтверждение. Сколько она себя помнила, всегда лезла в авантюры и продолжает это делать до сих пор.
- Вообще-то я известна на весь Внутренний мир как Бандитоубийца, - поднимая руку с цыплячьей ножкой, проворчала Лина, искренне поражаясь, что девочка не знает такого очевидного факта. - И все, кто считает себя сильнее мухи, неоднократно пытаются меня убить. А чем это поможет? Как будто ты знаешь кого-нибудь из моих врагов. Их у меня много, и они постоянно меняются. Стану я запоминать всякую мелочь!
Вопрос о мазоку заставил Инверс удивленно уставиться на Дафнию. С чего она задала такой вопрос? Конечно, для волшебниц понятие мазоку не было в новинку, но чтобы девочка так спокойно говорила об этом...
- Ну, бывало, - уклончиво ответила Лина. - В принципе, низкоуровневые часто находятся под контролем магов, приходилось драться. Иногда встречались и слабые мазоку, которых можно уничтожить Эльмекия Лэнс или Ра Тилтом.
О средних и высших Инверс благоразумно промолчала. Во-первых, ей самой не хотелось вспоминать об этом, а во-вторых, разбалтывать первой встречной о своих героических "подвигах" - далеко не самая лучшая идея. А вдруг девочка подослана с целью узнать о слабостях волшебницы? Как-то глупо.
Да и от нахалки надо по-любому избавляться - тащить на себе балласт Лине не хотелось. Но только как? Инверс уже убедилась в том, что слова на нее не действуют, а значит, запугать или уговорить не получится. Тогда что? Физическое насилие она применять не может - возникнут проблемы и с родителями этого "чуда", и с местными властями. А с другой стороны, оставлять Дафнию в городе без присмотра тоже не вариант. Остается только один способ...
- Дафния, я разрешаю тебе пойти со мной, - напустив на себя строгий и серьезный вид, заговорила Лина, отставляя еще одну пустую тарелку. - Только вот если на меня охотится жуткий монстр или сумасшедший человек, нет гарантии, что он не нападет на тебя. А значит, ты будешь подвергаться смертельной опасности. Не боишься?
Раз девочка проигнорировала вопрос по поводу родителей, есть вариант, что их уже нет на свете. Уж больно Дафния самостоятельная для такого возраста.
Лина встала с места и направилась к трактирщику. Получив от него ключи от комнат, вернулась назад. Инверс повезло, что здесь еще и располагалась небольшая гостиница.
-А сейчас - доедай, и ложимся спать, - зевнула волшебница. - Завтра надо встать засветло, впереди у нас трудный путь.
Волшебница закончила с цыпленком и, еще раз зевнув, поставила последнюю тарелку, завершив пирамиду.

Девушка задумчиво смотрела на пирамиду из пустых тарелок. Вопрос Дафнии вызвал у нее искреннее удивление - обычно никто из случайных спутников не беспокоился о ее состоянии, весьма эгоистично считая, что раз они оплатили ее работу, волшебница со своими личными проблемами справится сама. Лина слегка замялась, затем закрыла глаза и тихо вздохнула.
- И такое бывало, но все в этой жизни можно перетерпеть. Да мелочи все это! - резко крикнула она, заставив посетителей обратить на нее внимание. - Главное, что я жива, а остальное - ерунда!
Иногда перепадам собственного настроения удивлялась даже Лина. Но она к этому привыкла, ведь только таким способом можно было пережить тяжелое потрясение или подавленное состояние. Да и сейчас девушка нюни распускать не собиралась, относясь к жизни с неугасающим оптимизмом - хоть одна полезная черта, которой она заразилась от Амелии. Жизнь людям дается всего один раз, а значит, нужно успеть максимально насладиться всеми благами и приключениями, прежде чем сгинуть потерянной душой в Океане Хаоса. А учитывая, в какие передряги обычно влипала Бандитоубийца, ей иногда казалось, что она вообще не доживет до глубокой старости, чтобы рассказывать о своих подвигах детям и внукам, погибнув в очередной битве с очередным повелителем тьмы. Если, конечно, в стремлении победить оного, не потеряет контроль над Гига Слейвом, забрав с собой еще и весь материк. Но Лина старалась не думать ни об этом, ни о самом заклинании, в который раз пообещав себе не использовать его никогда-никогда. Да, тогда у нее не было иного выхода, и, если бы не Повелитель Кошмаров, кто знает, чем бы это все закончилось.
Вопреки всем хрустальным мечтам, Дафнию ее слова ни капельки не напугали, а наоборот, кажется, воодушевили на подвиги, заставив Инверс весьма невежливо вздохнуть, скрывая свое раздражение. Реакция только что успокоившихся посетителей не прошло мимо ее внимания и вызвали на лице довольную ухмылку. Видимо, у девочки тоже иногда проявлялись скрытые способности привлекать к себе внимание.
"Ага, как же", - хотелось ответить Инверс на слова маленькой волшебницы, но Лине уже не хотелось ни с кем ссориться или что-то доказывать. Голова гудела после напряженных событий дня, хотелось поскорее добраться до кровати и провалиться в сон, оставив все на потом, на утро.
Пока Дафния доедала рыбу, Лина успела заплатить за ужин и уже встала с места, намереваясь отправиться в кровать. Но слова девочки остановили ее, и девушка плюхнулась обратно на стул, дожидаясь, когда официант унесет пустую посуду.
- Ну, если бы я была жителем этого города или мне бы за это заплатили, то да, - лениво потянувшись, закинув сцепленные в замок руки за голову, произнесла Лина. - Но у меня нет времени задерживаться здесь, да и тем более, если это произошло по моей вине, значит, мне тем паче нельзя тут оставаться, дабы на несчастный Кримсон не обрушились большие беды.
Да, пусть со стороны это выглядело цинично и эгоистично, но Инверс никогда не вмешивалась во внутренние дела стран без должного вознаграждения и прямого плана действий. Виноватой она себя не считала. Что плохого в том, чтобы иногда поберечь собственную жизнь? А как известно, меньше знаешь - крепче спишь.
- На сегодня больше никаких вопросов, - укоризненно бросила Инверс, показывая, что разговор окончен. - Иди спать.
Ворча себе что-то под нос, волшебница положила перед Дафнией ключ от ее комнаты и направилась наверх, в свою.
Лина уснула сразу же, едва голова долетела до подушки.

Несмотря на то, что Лина уснула практически моментально, сон не принёс ей ожидаемого отдыха. Видимо, события последнего дня слишком прочно засели в голову и ни в какую не желали оттуда улетучиваться. В размытых сновидениях над головой волшебницы поднималась громадная тёмно-синяя волна, закрывающая собой неестественно чёрное небо. Леденящий душу смех расслаивался на несколько голосов, а над захлебывающейся в водах океана Лине плавал размытый силуэт. Но всякий раз, когда волшебница пыталась его рассмотреть, громадный вал обрушивался на неё и топил в своих водах...
Лина проснулась и обнаружила, что завернулась в одеяло с головой и страшно замёрзла. Оказывается, впопыхах завалившись спать, она не закрыла форточку, позволив холодному ветру безнаказанно гулять по комнате. Девушка скинула с себя одеяло и, ежась, направилась к окну.
Волшебница поспешно задвинула засов и, положив руки на подоконник, всмотрелась в далёкий горизонт - там, где находился затопленный переулок.
Снова вернулись тревожные мысли, но предаваться им в три часа ночи Лина посчитала неуместным, а по сему поспешила вернуться в тёплую постель. Девушка забралась под одеяло и снова заснула...
Привычная вставать с первыми петухами, Инверс, тем не менее, проспала достаточно много времени, а по сему, с кровати слезала неохотно, как бы делая одолжение всему миру и самой себе. Зевая и потягиваясь, Лина прошествовала к туалетному столику, чью функцию выполняла простая деревянная тумбочка с маленьким зеркалом и, зачерпнув воды из медного таза, принялась методично умываться. Что бы кто ни говорил, а к своей внешности волшебница относилась с должным вниманием и старалась выглядеть опрятно. Негоже знаменитой красавице и умнице выглядеть, как пугало в самом бедном крестьянском огороде!
Следом в дело пошёл костяной гребень.  Лина очень гордилась своими волосами, поразительно меняющими цвет от медно-рыжего до ярко-оранжевого, тщательно расчесывала каждую прядь, добиваясь максимальной гладкости и укладывала непослушно торчащую чёлку.
С одеждой дело обстояло несколько проще, хотя каждый раз прилаживать повязки было несколько утомительно. Затянув на лбу чёрную бандану и кинув последний взгляд на собственное отражение в зеркале, волшебница осталась довольна результатом. Замкнув дверь, девушка направилась вниз, к долгожданным ребрышкам и мясному рагу.
Но ее голодным мечтам не суждено было сбыться. Плотная толпа в трактире несколько обескуражила волшебницу, которая удивлённо застыла на последней ступеньке и обвела непонимающим взглядом собравшихся.
И было чему удивляться! Вид присутствующих был таким же разнообразным, как камни на морском берегу. Ну понятно, что основная масса всё же пришла сюда традиционно поглазеть, а по сему, опасности не представляла. Но вот стражники наводили далеко не на самые радужные мысли. Неужели вину за вчерашнее хотят повесить на неё? Хотя, может быть Бандитоубийца слишком мнительная, и стражи порядка с аристократами ищут вовсе не её?
Напрасно она надеялась. Стоило волшебнице появиться в радиусе обзора, как в трактире повисла мёртвая тишина. Взор нескольких десятков пар глаз устремились на Инверс, а ее имя, произнесенное первым вышедшим вперёд делегатом, окончательно развеяло все сомнения.
Лина нервно улыбнулась. С сего бы это градоправителю - а именно он это и был, суля по отличительному жетону, - приветствовать незнакомую волшебницу со всеми почестями, как высокопоставленную личность?
Далее последовали не менее десятка разных фраз, в ходе которых Лина кинула взгляд в сторону Дафнии, совершенно не удивившейся такому пристальному вниманию к своей спутнице. Девушка тяжело вздохнула. Ей стало ясно, откуда весь город узнал о ее местонахождении. Вот уж повезло со спутницей, ничего не скажешь. И взять с нее нечего - ребёнок...
Тем временем речь оратора перешла к сути дела, но тут же перетекла в привычные пафосные речи, которые обычно так любила Амелия. Видимо, местному начальнику стражи монолог показался утомительным, потому что говорившего весьма невежливо заткнули, и на его место вышел новый делегат, привыкший говорить коротко и по существу.
Лина оглядела говорившего. Стражник показался ей суровым, может, даже слишком - наверное, этот человек успел повидать на свете всё, и удивить его было весьма сложно. Но, тем не менее, он казался настоящим патриотом своего города.
Уточнять, о чем именно они "наслышаны" Инверс не стала - и так понятно, что солидная часть Полуострова желала ее внезапной и скоропостижной смерти. Но, даже если стражник слышал о ее разрушительной магии, то сейчас явно считал неприемлемым отказываться от любой, даже весьма сомнительной, помощи, и знает, на что идёт, предлагая оплату жадной до денег волшебнице.
Предложение отличалось от вчерашнего разговора с Дафнией - на этот раз линины действия - не акт альтруизма, но, в первую очередь, работа. Почему бы и нет?
Но все же, заниматься расследованием в то время, когда ты решила покинуть Кримсон, казалась волшебнице напрасной затеей,  пусть и оплаченной. Хотя с другой стороны, весьма не лишним будет навалять наглецу, уничтожившему десятки невинных жителей...
- Я согласна, - отозвалась Лина и посмотрела в глаза стражнику. - Но мне нужно как можно больше подробностей произошедшего, а также размер награды.
Как говорится, война войной, а денежки - по расписанию! Или не так?

Лина молча последовала за начальником стражи, отметив, как изменились лица и общее настроение присутствующих. Девушке все стало ясно - все вокруг настроены серьезно и еще не оправились от недавнего потрясения, несмотря на все попытки скрыть скорбь и страх за улыбками или интересом к происходящему в трактире. Даже не стали спорить и разошлись на две стороны, не создавая преграды.
Волшебница села на другой конец стола и всмотрелась в лицо стражника. Мужчина среднего возраста с едва заметными нитями седины в кудрявых волосах выглядел довольно привлекательно, но залегшие в уголках глаз складки и суровый взгляд из-под кустистых бровей говорил о том, что жизнь он повидал и с той, и с другой стороны. Наверняка, участвовал в важных битвах...
Информация, которой страж поделился с волшебницей, разбила все возникшие теории в пух и прах и заставила Бандитоубийцу сжать опущенные под стол руки в кулаки. Значит, неведомому чародею (или мазоку) нужна именно Лина и никто другой. Начальник гвардии не врал - если бы в Кримсоне были известные личности вроде Резо, то начитанная Инверс наверняка бы об этом услышала - что касалось новостей из мира магии, тут она всегда была осведомлена обо всем, что происходило в каждом городе, так или иначе связанного с магией.
Охочие до подробностей горожане с каждым словом придвигались все ближе и ближе, едва ли не вплотную к столику, за которым сидели начальник стражи и волшебница, что последнему, разумеется, не понравилось, о чем он тут же сообщил присутствующим зевакам самым суровым взглядом, на который была способна его мимика. Что говорить - в такой ситуации даже Лина не стала бы с ним спорить.
Краем глаза Лина заметила взгляд Дафнии и, тихо вздохнув, закрыла лицо рукой. Ну что с ребенка взять и как ей объяснить, в чем именно она виновата?
Бандитоубийца навострила уши - стражник заговорил о награде, и в душе алчной до денег волшебницы вступили в бой два противоречивых чувства. С одной стороны, девушка прекрасно понимала, что, если ее размытая, как стены злосчастной гильдии, теория о вмешательстве в дела Кримсона Владыки Океана верна, то с мазоку-лордом такого уровня ей явно не тягаться, да и спасение всего города - весьма трудное и специфичное занятие, так как порой линин Драгу Слейв наносил разрушений больше, чем предполагаемый враг...
А с другой - спасение города обещает баснословную награду - это вам не бандитов грабить! За такие деньжищи можно купить особняк и повесить меч над камином, навсегда распрощавшись с карьерой волшебницы и до конца своих дней не зная финансовых проблем!
Девушка надолго задумалась. Нынешнее положение дел ей не нравилось, а еще учитывая незапланированную спутницу, которая и вовсе будет подвергаться опасности. Так что за такую работу она возьмет...
- Ни больше, ни меньше - десять тысяч золотых монет! - заявила волшебница, скрестив руки на груди - не очень громко, но так, чтобы начальник стражи услышал. - Дело довольно трудное для одной-то волшебницы. Не спорю, городская стража - надежная вещь, но против серьезного противника мне придется выходить один на один!
С этими словами Лина уставилась на начальника стражи, ожидая его реакции и ответного слова.

Лина фыркнула и сложила руки на груди. Она так и знала, что ее запросы вызовут, мягко говоря, не самую положительную реакцию - все-таки, люди не меняются ни на одном уголке огромного полуострова и до ужаса предсказуемы! А что она такого сказала? Будто те же стражники не понимают, каково ей будет сражаться с могущественным врагом в одиночку, имея в запасе лишь усилители магии и заклинания Повелителя Кошмаров! При этом нужно ухитриться не разнести половину города тем же Драгуслейвом, чтобы в конечном итоге остались довольны все!
Инверс ожидала чего угодно - от гневных выкриков до прямых угроз и рукоприкладства. Но все же, нынешний собеседник показал удивительную стойкость и сдержанность, ограничившись фразой о том, что подобную сумму город себе позволить не может. Волшебница в свою очередь не собиралась отступать от своего, все-таки она вышла из семьи наемника и волшебницы, державших лавку, и умела торговаться как никто другой, в отличие от вытаращивших глаза зевак осознавая цену своей жизни, которая подвергнется немыслимым простым смертным опасностям.
Некоторые из стражников взволнованно засуетились, всем своим видом показывая начальнику, что с этой алчной девчонкой ему лучше не связываться, сами как-нибудь справятся. А у некоторых в голове и вовсе возникла мысль, что волшебница и есть вселенское зло, обрушившая свою карательную десницу на их несчастный Кримсон и гораздо разумнее арестовать именно ее. Но высказать такое предположение вслух так никто и не решился - без доказательств им никто не поверит, а одних негативных слов мало. Так что оставалось лишь дожидаться решения главы стражи, мысленно ругая Лину всем известными им словами.
- Тогда вам стоит поискать другую волшебницу, - без обидняков заявила Инверс, поднимаясь с места, всем своим видом показывая, что разговор окончен и заставив стоящих вокруг нее людей напрячься и сжать кулаки. - Меньше семи тысяч меня не устроит. Может, городская гвардия будет посильнее меня.
Девушка не ставила перед собой цель поиздеваться над защитниками города, ей просто в самом деле не хотелось ввязываться в заведомо проигрышную войну.
- Идем, Дафния, - обратилась Инверс к своей спутнице. - Нам тут больше нечего делать.
На самом деле девушка была уверена больше чем на семьдесят процентов - глава стражи наверняка не откажется от варианта уговорить строптивую волшебницу. А нет - ей же проще.

Лина не могла не отметить недовольства окружавшей ее публики. Впрочем, никто на нее с кулаками и обвинениями не кидался, а значит, можно уйти тихо и без конфликтов. Останавливать Бандитоубийцу тоже не спешили, чем слегка разочаровали девушку - она ведь думала, что начальник стражи все же будет настаивать на своем. Ну, как говорится - на нет и суда нет, а значит, можно спокойно идти по своим делам. В конце концов, можно ограбить первую попавшуюся банду разбойников и заработать не меньше...
Измученный голос капитана стражи остановил волшебницу в шаге от порога и заставил приглушенное чувство собственного достоинства возликовать. Ага, значит, не все еще потеряно, и в этом мире всегда найдутся те, кому просто позарез понадобятся услуги печально известной Бандитоубийцы, даже если от этой идеи они будут не в восторге!
Впрочем, от слов начальника не в восторге оказались его подчиненные, чего и следовало ожидать после того, как не самый последний человек Кримсона повелся на капризы какой-то странствующей волшебницы, потакая ее желаниям. Кажется, в толпе Инверс расслышала фразу, что подобным поведением отличаются только самые настоящие злодеи, но возмущения быстро прекратились, едва стражники угрожающе сдвинулись с места. Правильно, нечего наезжать на ни в чем неповинную девушку! В конце концов, каждый зарабатывает свой хлеб по-своему, да и слова простых жителей в такой ситуации явно не брались в расчет.
Лина пожала плечами, как будто этот разговор на нее ни капли не повлиял, и послушно вернулась за стол, стараясь оставаться невозмутимо сосредоточенной, хотя на самом деле ее душа ликовала и пела. Все-таки, семь тысяч золотых на дороге не валяются!
Второй причиной, заставившей волшебницу повернуть назад оказалась Дафния, слышавшая все до последнего слова и по причине детской наивности и воспитанности на всяких героических книжках тут же начала канючить, чтобы Инверс спасла бедных и несчастных жителей Кримсона, вызвав со стороны Лины тяжелый вздох. Такой, как она, будет трудно привыкнуть к жестоким реалиям взрослого мира...
Вопрос капитана гвардии не был безосновательным. Обычно Лина терпеть не могла бумажной волокиты и составления всякого рода документов или договоров, но сейчас, учитывая сложившиеся обстоятельства и ранг заказчика, будет совсем не лишним запастись официальным документом, подтверждающим наличие и размер сделки. А то после всех ее трудов могут просто заявить - мы тебя не знаем, никому не докажешь, что с тобой кто-то договаривался... Плавали, знаем!
- Конечно, нет, - отозвалась Лина. - Я требую официального документа. Помощь слабым и беззащитным - это, конечно, хорошо, но рисковать своей жизнью бесплатно мне тоже не хочется! В случае моей гибели прошу отправить награду в Зефааль, моей сестре Луне. Если вы этого не сделаете, я до конца жизни буду являться в ваших страшных кошмарах, - будничным тоном закончила волшебница, глядя начальнику стражи в глаза. - После получения договора я тут же отправлюсь на поиски.
"И лучше всего начать их с того затопленного переулка. Надеюсь, вода хоть немного ушла..."